Neuronas espejo

Neuronas espejo, células que leen la mente

¿Cómo es que mi pareja puede saber lo que siento si ni siquiera he abierto la boca? ¿Por qué cuando era niña tenía la impresión de que mi madre sabía todas mis travesuras? ¿Por qué una persona «me da mala espina» aunque no hayamos cruzado ni media palabra? ¿Cómo es que mi mejor amiga y yo estamos «conectadas»?
Estas preguntas, que parecerían estar dirigidas a una vidente espiritual, hoy encuentran su explicación científica gracias a un revolucionario descubrimiento llamado neuronas espejo. Más que un conjunto de neuronas, se trata de un complejo sistema de células nerviosas y neurotransmisores que nos permite identificar no sólo las acciones de los demás, sino también sus intenciones, sentimientos y emociones.

Las neuronas espejo fueron descubiertas a mediados de los 80 casi por casualidad. Un grupo de científicos italianos había implantado a un mono una serie de electrodos para detectar actividad cerebral relacionada con el movimiento y la planeación de acciones. Su sorpresa fue grande al descubrir que las mismas neuronas que se activaban cuando el mono comía maní, también lo hacían cuando veía a alguien comiéndolo e incluso cuando escuchaba el sonido de la cáscara rompiéndose.

El cerebro del mono funcionaba como un espejo (reflejante de las acciones del otro) que le permitía identificar no sólo movimientos sino intenciones. Este descubrimiento puso a girar al mundo de la ciencia en los 90, fue entonces que el Dr. Marco Iacoboni  se unió al equipo de científicos. Sus investigaciones posteriores han permitido determinar que el cerebro de los humanos también cuenta con un sistema de neuronas espejo, pero que éstas son mucho más inteligentes, flexibles y evolucionadas, hecho que explicaría el por qué de nuestras sofisticadas habilidades sociales.

Encuentro con los expertos
Uno de los investigadores latinoamericanos más reconocidos en el tema es el Dr. Miguel Márquez. En entrevista para Yahoo! Mujer, el Dr. Márquez despejó nuestras dudas al respecto de este descubrimiento, mismo que será tratado a profundidad el 22 de marzo en la I Jornada Internacional de Neurociencias ADINEU: Las Neuronas en Espejo o ¿cómo leemos el mundo?, y que contará con la participación, nada menos, que del Dr. Marco Iacoboni.

¿Cómo funcionan y por qué son tan importantes las neuronas espejo?
Las neuronas espejo se activan cuando el sujeto realiza una actividad o siente una emoción determinada. Esas mismas neuronas también se activan cuando el sujeto mira a alguien realizar esa misma actividad o sentir la misma emoción. Cuando recibimos información ligada a lo social, la comprensión de su significado se da en neuronas que tienen el mecanismo de espejo; el verdadero papel de las neuronas espejo es el de reconocer acciones o emociones (no el de imitarlas); el reconocerlas permite comprender al otro, captar sus intenciones, empatizar.

¿Qué ocurre después de que una neurona espejo se activa, a dónde va esa información?
La información recibida no se transforma ni se organiza, es una forma de comunicación directa, prelingüística, es un conocimiento automático que nos permite conocer cómo piensan y sienten las otras personas; gracias a ellas podemos hacer inferencias a corto plazo (propósitos, objetivos e intenciones) y a largo plazo (rasgos de personalidad, proyectos vitales). Dice Gallese, uno de los pioneros en la investigación, que los demás representan para nosotros agentes de intenciones, es decir que más allá de lo que pensemos de alguien, lo que nos permite relacionarnos es el reconocimiento, y éste se da en el sistema de neuronas espejo.

Es fácil entender que las neuronas espejo envíen señales para que los músculos realicen una acción. ¿Pero cómo es el proceso cuando se trata de sentir empatía, alegría o compasión? 
Las neuronas en espejo trabajan en conjunto con otros elementos del sistema nervioso central, en lo que se ha dado en llamar cerebro social, que no solo incluye estructuras nerviosas sino también la acción conjunta de distintos sistemas de neurotransmisores.
En el caso de las emociones, las neuronas en espejo proveen de una simulación automática de la expresión corporal (especialmente facial) de la otra persona. Ese proceso de simulación permite el reconocimiento inmediato. Al mismo tiempo, las neuronas en espejo envían señales a los centros emocionales (ínsula, amígdala, sistema límbico). La actividad neural de estros centros emocionales permite que sintamos la emoción asociada con la expresión corporal y facial observada.
 
En el caso de los bebés…
Meltzoff realizó varios estudios con bebés y pudo detectar fenómenos de imitación en pequeños con menos de una hora de vida. Esto echó por tierra especulaciones psicológicas que proponían que los niños aprendían a imitar hasta los dos años; los niños no aprenden a imitar sino que aprenden por imitación.

Si las neuronas espejo nos hacen aprender por imitación, ¿querría decir que la violencia o la deshonestidad son aprendidas?  ¿Qué hay del amor, la tristeza, la nostalgia, también se aprenden?
Insisto en que las neuronas en espejo nos permiten reconocer las acciones, las intenciones, las emociones y sentimientos de otros. Este reconocimiento es una simulación pero no significa que imitamos como autómatas lo que observamos. Sin embargo, mucha de la violencia y la deshonestidad pueden ser aprendidas, lo que no depende solo de la observación sino de situaciones más complejas. Lo peor es que pueden aprenderse de manera implícita, es decir, sin tomar conciencia de esos aprendizajes.

¿Qué pasa con las neuronas espejo cuando escuchamos música, vemos cine o teatro, o cuando leemos un poema o escuchamos un relato de fantasía? ¿Qué ocurre con las neuronas espejo con los estímulos abstractos o ficticios?
El arte impacta sobre nuestras emociones de la manera que ya explicamos antes. Y en relación a estímulos ficticios, los sistemas espejo permiten que el cerebro social identifique engaños o mentiras, aunque también posibilitan que el sujeto mienta o engañe.

Todos tenemos neuronas espejo, pero no todos somos empáticos, ¿a qué se debe?
El de empatía no es un concepto simple; hay al menos tres tipos, uno motor en el que el sujeto lee los actos motores de otra persona, otro cognitivo en el que se representan los estados mentales internos del otro (teoría de la mente) y una empatía afectiva en la que se obtiene una respuesta emocional congruente con la emoción percibida en otros. Las dificultades empáticas de personas con trastornos antisociales de personalidad (psicópatas), se deben a un deterioro en el procesamiento de expresiones de miedo, tristeza, desagrado y todo lo relacionado con alteraciones de la empatía afectiva. En cambio, tienen respuestas impecables en la empatía motora y cognitiv.

A partir del descubrimiento de las neuronas espejo varias ideas populares encontrarían explicación, ¿cierto? Estoy pensando ideas como «las malas compañías», «las buenas influencias», «las emociones contagiosas», «educar con el ejemplo». 
Las neuronas en espejo son vehículos, herramientas, instrumentos, mecanismos de aprendizaje. Podríamos decir que este descubrimiento es una manera de explicar como estas influencias podrían producirse.
 
¿Por qué se considera que el estudio de las neuronas espejo cambiará nuestra forma de relacionarnos?
Porque al entender los mecanismos que contribuyen a generar comportamientos se podrán implementar medidas preventivas o rehabilitadoras de conductas indeseables, y otras para promover comportamientos más adaptativos.
 
Nuestra forma de socialización virtual podría modificar la actividad de las neuronas espejo y por ende, nuestra manera de leer el mundo, ¿es así?
Podría decirse que nuestros sistemas cerebrales no han sido organizados para una socialización virtual, por lo que no tienen la misma exactitud y eficacia que cuando nos encontramos cara a cara con nuestros congéneres. A la vez que excesiva, la información virtual no refleja con exactitud los movimientos sociales. Tal vez, si la humanidad persiste en incrementar la socialización virtual, la evolución podrá adecuar los sistemas de lectura social de ese mundo virtual.

Uno de los descubridores, el Dr. Rizzolatti, afirma que las neuronas espejo funcionan por «feeling» y no por razonamiento. ¿Esto tiene que algo que ver con la famosa intuición femenina?

De hecho han empezado a realizarse investigar las diferencias de función y de rendimiento de los sistemas en espejo en hombres y en mujeres. En la Jornada que se desarrollará el 22 de marzo de este año en la Academia Nacional de Medicina de Buenos Aires, el Dr. Iacoboni abordará ese tema y presentará los primeros resultados de experiencias aún no publicadas.

fuente:ar.mujer.yahoo.com